Эта криминальная сага рассказывает о нью-йоркской сицилийской мафиозной семье Корлеоне, охватывая период с 1945 по 1955 год. В центре событий - глава семьи Дон Вито Корлеоне, который выдаёт замуж свою дочь. Именно в это время из армии возвращается его любимый сын Майкл, герой Второй мировой войны, считающийся гордостью всего семейства.
Несмотря на ожидания окружающих, Майкл не проявляет никакого желания заниматься жестоким семейным бизнесом. Дон Корлеоне продолжает вести дела по старым проверенным правилам, однако наступают новые времена, появляются люди, стремящиеся изменить устоявшиеся порядки. На фоне этих перемен на самого Дона Корлеоне совершается покушение.